Jest rok 1841. Mieszkający w Waszyngtonie Salomon Northup - wolny i wykształcony człowiek, ojciec dwojga dzieci, szczęśliwy mąż i szanowany obywatel - zostaje podstępem porwany i sprzedany handlarzom niewolników. Tak rozpoczyna się trwająca 12 lat dramatyczna i niezwykła odyseja...
Adwokat Richard Ramsay (Keanu Reeves) na prośbę bliskiej przyjaciółki Loretty Lassiter (Renée Zellweger) podejmuje się obrony jej syna podejrzanego o zamordowanie swojego ojca. Wina posadzonego na ławie oskarżonych 17-letniego Mike'a (Gabriel Basso) początkowo nie budzi wątpliwości....
Don Champagne (Patrick Wilson) na pozór ma wszystko: sukcesy w pracy, cudowny dom, wspaniałe dzieciaki i idealną żonę. Niestety, gdy Mona (Katherine Heigl) odkrywa romans męża z nową, śliczną ekspedientką Dusty (Jordana Brewster), życie w tym podmiejskim kawałku nieba, gdzie hołduje...
