Paul Edgecomb jest pensjonariuszem domu starców. Kiedy pewnego razu ogląda w telewizji przedwojenny film, wzrusza się i przypomina sobie dawne czasy. Ze wspomnień zwierza się koleżance, opowiadając historię ze swojej młodości, kiedy jako strażnik bloku śmierci w 1935 roku odprowadzał...
Koniec lat 60. Młody Michael Smith idzie w ślady ojca i zostaje strażnikiem więziennym. Pracuje w więzieniu Attica, o zaostrzonym rygorze. W śród nowo przybyłych więźniów znajduje się czarnoskóry Jamaal, członek ruchu Black Power, zaangażowany w walkę o prawa czarnych skazańców....
