Kurosawa powieść Gorkiego przeniósł do Tokio z połowy XIX wieku, do domu noclegowego w dzielnicy nędzy. Przybywa do niego wędrowny mnich Kahei, próbujący pocieszyć załamanych mieszkańców, ronina wspominającego swoją przeszłość, prostytutkę Osen marzącą o miłości, złodzieja...
Historia miłości dumnej i pięknej Cyganki Rady i koniokrada Loiko Zobaru, złotowłosej Juliszki zakochanej w Loiko oraz szlachcica Siładi żarliwe kochającego Radę. Cygański tabor wędruje po dziewiętnastowiecznych, prowincjonalnych kresach cesarstwa Austro-Węgierskiego.
