Film opiera się na prawdziwej historii z roku 1956, która wydarzyła się w rosyjskiej miejscowości Samarze. Mamy noc przed Nowym Rokiem. Młoda dziewczyna - Zoja (w filmie - Tania), ateistka, urządza (bezbożną) zabawę noworoczną. Oczekuje na przybycie swojego ukochanego Korę (w filmie...
Jurij zostaje osierocony w wieku ośmiu lat. Chłopca przygarniają przyjaciele nieżyjących rodziców i wychowują razem ze swoją córką Tanią. Kiedy młodzi dorastają zakochują się w sobie i postanawiają pobrać. Kiedy młody Żywago zaczyna studiować medycynę, pewnego dnia spotyka...
Akcja filmu rozgrywa się w 1773 roku. Tłem historycznym jest wybuch powstania chłopskiego kierowanego przez Jemieliana Pugaczowa. Na tle tych burzliwych wydarzeń pokazana jest historia miłości młodego oficera Piotra Griniowa do córki kapitana, Miszy Mironowej.
