Brytyjski tajny agent Harry Palmer (Michael Caine) zostaje wezwany do Rosji. Na miejscu mafia zleca mu odzyskanie zaginionej śmiercionośnej broni zwanej "czerwoną śmiercią", niezwykle groźnego syntetycznego wirusa, którego kilka kropel wystarcza, by zabić miliony ludzi.
Akcja filmu rozgrywa się w 1773 roku. Tłem historycznym jest wybuch powstania chłopskiego kierowanego przez Jemieliana Pugaczowa. Na tle tych burzliwych wydarzeń pokazana jest historia miłości młodego oficera Piotra Griniowa do córki kapitana, Miszy Mironowej.
