Wędrowny siłacz-artysta Zampano (Anthony Quinn) kupuje od ubogiej rodziny dziewczynę, która ma mu towarzyszyć w występach cyrkowych. Zampano traktuje Gelsominę (Giulietta Masina) jak niewolnicę - znęca się nad nią, szkoli i wydaje polecenia. Początkowo dziewczyna chce uciec, jednak...
Historia oparta na faktach. Jeanne De Luynes ma 17 lat, kiedy zostaje przeznaczona na żonę młodego księcia, szambelana królewskiego Alessandra de Verua. Małżonkowie są bardzo szczęśliwi, jednak do momentu przedstawienia Jeanne królowi Piemontu, Vittorio Amadeo. Jeanne urzeka władcę...
