Japonia na minuty przed upadkiem szogunatu Tokugawa. Do Shinsengumi, gwardii Mibu, zaciąga się samuraj Kanichiro Yoshimura. Kanichiro staje się obiektem drwin z powodu wielkiej chciwości. Nikt nie wie, że każde zdobyte pieniądze wysyła swej rodzinie, która po odejściu Kanichiro musiała...
Schyłek XIX wieku. Japonii zagrażają Amerykanie. Przywódca klanu Annaka wydaje rozkaz, by podlegający mu samuraje wzięli udział w maratonie. Udział w wyścigu ma wybudzić mężczyzn z marazmu, w który dumni wojownicy popadli w czasie pokoju. Nagrodą w morderczym wyścigu jest spełnienie...
Ichi (Shintarô Katsu) jest niewidomym masażystą, podróżującym od wioski do wioski i świadczącym swoje usługi. Pod niepozorną postacią kryje się jednak mistrz walki mieczem (a także nałogowy hazardzista). Ichi kieruje się swoimi własnymi zasadami - przede wszystkim nie wyciąga...
Pada deszcz. Grupa podróżników, nie mogąc przebyć wezbranej rzeki, zebrała się w małej wiejskiej oberży. Jest wśród nich ubogi ronin - Ihei Misawa. Towarzyszy mu żona. Sensem jej życia jest miłość do męża. On natomiast żyje by nieść pomoc bliźnim.
Kurosawa powieść Gorkiego przeniósł do Tokio z połowy XIX wieku, do domu noclegowego w dzielnicy nędzy. Przybywa do niego wędrowny mnich Kahei, próbujący pocieszyć załamanych mieszkańców, ronina wspominającego swoją przeszłość, prostytutkę Osen marzącą o miłości, złodzieja...
