Jest rok 1841. Mieszkający w Waszyngtonie Salomon Northup - wolny i wykształcony człowiek, ojciec dwojga dzieci, szczęśliwy mąż i szanowany obywatel - zostaje podstępem porwany i sprzedany handlarzom niewolników. Tak rozpoczyna się trwająca 12 lat dramatyczna i niezwykła odyseja...
Doktor Peter Blood zostaje skazany na śmierć za udzielenie pomocy rannemu rebeliantowi. Wyrok nie zostaje wykonany, a lekarz trafia do niewoli. Los rzuca go na morze, gdzie na hiszpańskim statku staje na czele grupy niewolników.
