Japonia na minuty przed upadkiem szogunatu Tokugawa. Do Shinsengumi, gwardii Mibu, zaciąga się samuraj Kanichiro Yoshimura. Kanichiro staje się obiektem drwin z powodu wielkiej chciwości. Nikt nie wie, że każde zdobyte pieniądze wysyła swej rodzinie, która po odejściu Kanichiro musiała...
Kurosawa powieść Gorkiego przeniósł do Tokio z połowy XIX wieku, do domu noclegowego w dzielnicy nędzy. Przybywa do niego wędrowny mnich Kahei, próbujący pocieszyć załamanych mieszkańców, ronina wspominającego swoją przeszłość, prostytutkę Osen marzącą o miłości, złodzieja...
Shingo, syn zabójczyni, która zostaje skazana na śmierć, jest niezrównanym szermierzem. Wygrywa turniej i zostaje przyjęty na służbę jako nauczyciel miecza rodu Takakura. W wyniku zemsty rywala ginie jego opiekun, który przed śmiercią wyjawia mu jego prawdziwe pochodzenie. Z rozpaczy...
