Były wojskowy, kapitan Stephen 'Steve' Jameson (Pat O'Brien) zaczyna pracować jako strażnik w więzieniu San Quentin. Joe "Red" Kennedy (Humphrey Bogart), brat nowej narzeczonej Jamesona May (Ann Sheridan), odsiaduje wyrok na kradzież. Jeden z więźniów, chcąc wywołać kłopoty, informuje...
Mały Cezar to przezwisko przestępcy o imieniu Rico (Edward G. Robinson), który nie powstrzymuje się przed niczym w swoim dążeniu, by stać się dużym człowiekiem w kryminalnym świecie. Wstąpiwszy do bandy Sama Vettori (Stanley Fields), Rico sprząta szefa z drogi i zajmuje jego miejsce....
Młody mężczyzna (Buster Keaton) stara się o względy dziewczyny (Renée Adorée). Nie podoba się to jednak jej ojcu (Joe Keaton). Młodzieniec chcąc udowodnić, że jest w stanie zapewnić ukochanej godziwe życie, postanawia wyjechać do wielkiego miasta, gdzie ma nadzieję osiągnąć...
